Regreso al futuro

En el anterior capítulo nos quedamos con el sistema solar tal y como puede verse hoy en día a través de un telecopio, con un satélite o, simplemente, con nuestros ojos.
Pero ahora pretendemos esbozar qué nos depara el futuro. Ahora que sabemos de dónde venimos nos preguntamos: ¿hacia dónde vamos?

Ya explicamos que el Sol en la actualidad se encuentra en la secuencia principal. Convierte en su núcleo el hidrógeno en helio a través de la fusión nuclear, esto es, dos núcleos de hidrógeno se unen para formar uno de helio más un fotón, que es la luz que vemos.

Pero esto no puede alargarse indefinidamente, llegará un momento en que el hidrógeno se acabará. Afortunadamente para nosotros, esto no ocurrirá ni hoy ni mañana, sino dentro de unos cuantos millones de años (miles de millones de años).

Conforme disminuya la cantidad de hidrógeno del núcleo (en el Sol lo hará muy gradualmente) la envoltura gaseosa irá aumentando junto con su luminosidad. El Sol se convertirá en una gigante roja.

En su fase de gigante roja, el sol engullirá gran parte del sistema solar

Es aquí, en su conversión a gigante roja cuando el Sol se tragará gran parte del sistema solar, incluyendo la Tierra. Considerado por muchas civilizaciones como un dios, se encargará de acabar con los seres humanos si es que para entonces no se han colonizado planetas que estén fuera del sistema solar o nosotros nos hemos matado unos a otros. La humanidad desaparecerá de la faz del cosmos sin más legado que las señales de radio que se envían con la esperanza de acabar con la soledad que nos rodea, y más importante, vencer al olvido.

…Pero dejemos de divagar y volvamos al Sol.

El núcleo de hidrógeno irá transformándose en uno más denso de helio, y cuando se llegue a las condiciones para que se queme el helio, el calor generado no hará aumentar la presión suficientemente como para regular esa subida de temperatura y se producirá una reacción en cadena donde se quemará el 1% de todo el helio en unos pocos segundos. A este fenómeno se lo conoce como “flash de helio”, y puede suponer la pérdida de masa de la estrella por irregularidades.
Alrededor del núcleo de helio se forma una capa de hidrógeno sometida a fuerzas nucleares que se llama capa activa. Cuando se agota el helio del núcleo comienza a quemarse la capa activa alrededor de un núcleo “muerto”. Estas reacciones son muy inestables y provocan un gran viento solar que terminará con la expulsión de la envoltura de la estrella. El núcleo que queda estará formado por carbono y oxígeno rodeado de las capas activas de helio e hidrógeno. Así se forma una enana blanca.
La envoltura se irá alejando formando una nebulosa planetaria y arrastrando todo lo que el Sol no engulla en su fase de gigante roja.
El único destino que le quedará al Sol será enfriarse gradualmente hasta apagarse.

Creo que ahora es el momento de explicar por qué he puesto e el título regreso al futuro. Pese a que aún quedan muchos millones de años para que esto ocurra, no es la primera ni será la última. Lo que para nosotros aún está por venir hay estrellas que ya lo han vivido, por ejemplo, la nebulosa Anular en la constelación de Lyra se formó a partir de una estrella que sufrió los mismos procesos, o muy parecidos, que sufrirá el Sol.

La nebulosa Anular son los restos de una antigua estrella

por G.T.E. para Deliquios

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